1939年，国际局势动荡不安。由于在中国战场上受到由美国支持的国军的牵制，日本国内上下掀起阵阵反美热潮，自陆军到普通民众，无不呼吁本国与德、意缔结三国同盟，向美利坚开展。而在这股近乎癫狂的呼声背后，只有少数人能冷静认清国际局势，这其中便包括海军大臣米内光政（柄本明饰）、海军次官山本五十六（役所広司饰）等人。可是他们的声音被有意无意忽视，高层最终决定对美开展，而在此命运关隘，山本五十六则被任命为联合舰队司令长官。明知不可为而为之，山本策划了震惊世界并永载战争史册的珍珠港事件。一旦投入战争，抽身而退便已不是一件容易的事情。山本五十六在人生的最后时光里，见证着祖国最为惨痛的历史……

偷袭珍珠港，不敢发动第二次轰炸，此后才中途岛海战中，南云忠一指挥舰队表现很谨慎不敢轻易冒险，处处给人一种投鼠忌器的感觉，结果错过了不少机会。
山本很理解南云的做法，因为日本国力所限，他们不能也不敢遭受损失！所以不敢冒险，怕输了就再也没机会了。
美国是日本的克星，在甲午、日俄海战中，日本人干得都是一锤子的买卖，一下子就把满清、沙俄的舰队打垮了，然而对上财大气粗的美国佬，美国佬可以失败一百次，而日本人却不能失败一次。
只要失败一次，日本人就补不回来了！