杰克凯斯为三藩市一名资深警探，从21岁加入警界以来一直未能有所表现。雷吉汉蒙德为黑人区一名惯犯，从15岁起开始犯案累累。巧的是两人都想力图改变现况，而更巧的是两人竟然在同时间不期而遇，因此引发了一场争斗。重刑犯艾伯特·刚茨在他的老搭档比利·拜尔的帮助下成功越狱，他们立即杀死了自己的同伙亨利·王，用假名字住进了三藩市的瓦尔登旅馆。年轻干探杰克·盖茨（NickNolte饰）郁不得志，酗酒成性。此番受命与同事VanZant和Algren入住瓦尔登旅馆，调查名叫G.P.Polson的人，不想VanZant和Algren被艾伯特所害。杰克欲为同事报仇，劝服上司Haden让他独立办案。杰克到监狱探视艾伯特从前的搭档雷吉·汉蒙德（EddieMurphy饰），以减刑为由，希望雷吉帮助他抓捕艾伯特和比利，雷吉勉强答应，但杰克只能将其带出监狱48小时，更糟的是二人之间发生了争执并在垃圾填埋场大打出手。原来，雷吉在垃圾场停有一车，车上有他入狱前存的500000美元。现在，艾伯特绑架了知道车的位置的同伙路德的女友，逼路德将车找出。雷吉得知此事，为赶在返回监狱前保住那笔钱，不得不与杰克捐弃前嫌，协力追捕艾伯特……

看起来强壮又危险的罪犯，其实却是个从来没被爱过的小孩，而代表正义与勇敢的特工组长，实则是一个气急败坏践踏情感言而无信的空心人。忽略那些血腥暴力的场面，这是一个关于爱和救赎的电影。爱玛的童真，已死父亲关于爱的记忆和人格，医生的关怀，一点点将“坏人”引向正途。其实恶人不是生来就恶，只是从没感受到过爱的样子。因为“恶”而鄙弃他们，忽略他们作为人应具备的基本尊重和情感，才是身为“正常人”最大恶行。