解放前的旧上海，各方势力云集于此，坏人好人混在一起，动荡摇摆，局势不稳，不稳，不平静。这里是政客和富人的博弈场，是穷人的炼狱，是无愧于某种称号或荣誉的魔都。三毛（孟智超饰）是个瘦弱的男孩，圆圆的脑袋，只有三根头发。从小失去父亲，为了寻找外出谋生的母亲，这个不食人间烟火的男孩来到了上海。在这个聚集了大资本家、军阀、投机商、洋人、流氓、骗子、小偷、舞女、妓女和大量穷人的城市里，三毛尝尽了各种滋味，幸福、痛苦等各种境遇，看到了这个混乱时代的奇形怪状和色彩斑斓。他柔弱的臂膀承载了太多与这个花季年龄不相符的东西，但即便如此，三毛依然保持着善良、正直的性格。本片改编自张乐平原著同名漫画。

记得小时候有段时间，每晚睡觉前爸爸都会拿着本《三毛从军记》的漫画给我讲上几个，印象中，《三毛流浪记》也是这么讲完的。之所以对前者更有印象，是因为三毛一个可爱的小盆友穿不得体的军装的形象太传神了！有人会奇怪怎么不是妈妈给讲故事呢？是啊是啊，其他故事大概都是妈妈在睡觉之前讲的，可是都不记得了，真的都不记得了，唯独把三毛给记住了，于是顺带着把爸爸也给记住了，可见《三毛》确实深得小孩子的心，而且漫画的教化功能远胜于文字。
十多年前那部充满了黑色幽默的电影版《三毛从军记》（贾林饰三毛）大概可归入邪典电影，面子上的幽默与里子中的讽刺相得益彰，老少咸宜。而今天看到的这部《三毛流浪记》，则是60年前的老电影，风格是现实主义的，但却同样老少咸宜。这片子有些情节似曾相识，记得上个世纪末上海电影制片厂推出过电视剧版《三毛流浪记》，曾创下全国儿童片最高收视率，演三毛的孟智超和我同龄。
这部电影的拍摄时间是1949年，看之前我就有个疑问，它到底是民国的电影还是共和国的电影？看片子时感觉是民国的，“四四儿童节”上还有蒋介石的声音。不过到了片尾突然出现“上海解放”，挺突兀的，我就想难道是后来给加上去的一段光明的尾巴？查阅资料发现：本片在拍摄过程中一直受到官方的阻挠，拍完了也没能公映。直到上海解放后，夏衍提议将原来的结尾再加一个三毛欢庆解放的结局，作为庆祝解放的献礼片上映。因此，这部影片成为中国目前为止唯一一部“跨时代”影片，也是唯一一部有着“双结局”的特殊影片。
看片子的时候我就在想，像这种反映民国时代社会底层且结局悲惨（当时没想到会有个好结局）的片子大概也就民国那会儿的现实主义电影中可以出现，要放在共和国，不管是反映什么时代的黑暗面，最后肯定都得有个光明的尾巴，不然没法公映。结果不幸被我言中。其实我不反对片子有个光明的尾巴，只是就本片来看，这个尾巴实在突兀（通过花落花开转换时空），一个流浪儿突然说出了“我们穷人翻身了”这样的话语，本来挺好看的故事一下子就被意识形态给压倒了。其实像《一江春水向东流》那样的现实主义作品，悲惨的结尾反倒更有感染力，继续流浪生活的这么一个开放结尾不就很好吗？非要光明，那拍续集吧！
其实我们现在所处的社会，不照样还有三毛这样苦命流浪着的孩子么？三毛的那些遭遇现在不还是在重演么？想到这点，于是片子就看得格外亲切和感动，虽然有那些搞笑的场景，但未必笑得出来，反而有哭的冲动。不仅仅是哭电影里那个时代的三毛，更是哭现实生活中的三毛们，这就是现实主义的魅力。
三毛是可怜的，也是可爱的，小演员们都演的不错，特别是王龙基小盆友，最让我感动的是推车那段，着实表现出了最纯洁的童真。名不见经传的王龙基小盆友也确实幸福，这么一个片子里，有那么多大上海的电影明星来给他跑龙套，基本上能来的都来了。最后一场戏镜头里出现了很多明星：上官云珠和她的女儿姚姚，赵丹和黄宗英、沈浮和高依云、应云卫和程梦莲、魏鹤龄和袁蓉、项堃和阮斐、凌之浩和沙莉、刁光覃和朱琳七对夫妇，王龙基的父亲王云阶，还有孙道临、吴茵、林默予、蓝马、朱莎、中叔皇、奇梦石、高正、汪漪、王静安、蒋天流、应萱、王蓓、吕薇、林子丹、金淑之、徐薇、徐曼、徐缓、郭玲、黄温如、梁明、许兰、章曼苹、张劭、张乾、张婉、张逸生、傅惠珍、张庆芬、农中南、熊伟、关鹏、蓝优心、苏英、苏茵、苏曼意、谭云等50多位……我多少还能认出几个。三毛这个公认的经典电影形象得以流传至今，王龙基功不可没。
这片子基本上是和张乐平先生的漫画同时进行的，并不是像现在流行的漫画火了出电影或者电影火了出漫画的做法，可谓是导演眼光独到。本片拍摄过程中，张先生也常来片场，片子有他的心血。剧本由阳翰笙完成第一稿，陈白尘接力第二稿，最后由李天济定稿，经过三次修改才终于将漫画原来的正剧改为了最后呈现出来的喜剧，而后两位甚至没有留名。1981年5月，第34届戛纳电影节举办中国电影日，放映了本片；2005年9月，第62届威尼斯电影节设“中国电影秘史”单元，也放映了本片。可见本片的艺术魅力和国际影响力还是非常大的。
就像《三毛流浪记》的结尾是后来加的一样，在很长一段时间里，由于意识形态的原因，三毛的漫画也遭到了多次删改，如果说尾巴续的还差强人意的话，这种删改则是面目全非，好在现在看到的漫画版是还原了的。只是不知道，在这个日美动漫当道的年代，还有多少小盆友知道有个和他们一般大的孩子叫三毛呢？我想，经典应该是可以永流传的，机器猫或者孙悟空，忍者神龟或者葫芦兄弟，丁丁或者三毛，一个都不能少。