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公元1004年冬，辽国再次举兵南下。北宋边军早有准备，辽兵处处碰壁，在瀛洲的草成川遭到伏击，五万大军被北宋三万军追杀，伤亡惨重。《宋史》记载：契丹果败，相蹂躏死者万余人，获马、牛、橐驼甚众。

宋真宗一时有了还我河山的豪情万丈，决定御驾亲征，收复幽州！契丹人却派人议和，朝臣有人同意，真宗最初态度坚决。辽国的议和只是缓兵之计，在边境吃了大亏后，他们孤注一掷，直奔北宋都城。

真宗不愿意和谈，并非识破契丹人的计策，而是认为宋军力量占绝对优势，所有产生了一举收复幽云十六州，彻底消灭隐患的想法。

而此时辽兵在河南境内攻城掳将，萧太后亲征，且已经逼近开封二百多里外的澶州。

宋真宗豪情转瞬寂灭，皇帝并不完全信任将领，怀疑边疆的战报都是假的，所以辽国骑兵才到了澶州。（《中国史纲要》、《北宋的叹息》）

真宗此时有感觉辽兵非常强，准备逃离开封。其实正如小学课文《小马过河》里说的那样，辽兵并没有真宗最初想象的那么弱，也没有他后来认为的那么强。

在朝臣和皇帝均有意离开开封的背景下，宰相寇准力排众议，劝说宋真宗御驾亲征。

随后颇具戏剧性的历史情节，在我们的历史课本中也给了不少笔墨：

辽军对澶州本来是三面进攻，真宗抵达澶州后，宋守军士气大增，屡次挫败辽军进攻。统军萧挞凛为了振奋一下辽军士气，亲自上阵督战，却被宋军一箭射死。

挞凛死在众目睽睽之下，对辽军的士气是毁灭性的打击。

萧太后下令，辍朝五日。

澶州城下，辽军最会打仗的将领在两军阵前，数万人面前一命呜呼，仗是没法打了。

萧挞凛死后，辽国军心不稳，派出使者议和，条件是收回周世宗柴荣夺走的关南之地。

寇准则主张辽国向宋称臣，归还长城以南的全部土地，否则决一死战。