1937年，热河人佟家儒（杨志刚）离开家乡，到上海聂中丞中学教国文。养女楠楠成了残疾人，他又要南逃，被迫留下。当他看到侵略者杀害自己的同胞时，他不敢出声，只想保住自己的性命。学生欧阳（张嘉译饰）为国效力，急需助手，童嘉如硬着头皮帮忙。欧阳的牺牲，暴露了佟家儒被东村日本间谍盯上的事实，他巧妙地完成任务的同时摆脱了嫌疑。欧阳老板杨晓被捕，佟家儒将其救出。妻子栀子刚生下儿子希望，却因保护杨逍被杀。在半年的时间里，参与杀害栀子花的四名凶手，都被童家儒所杀，并没有揭露隐藏的真相。东村苦于证据不足，试图用残忍的刑具逼迫佟某招供。共产党人组织师生游行，营救佟家儒。三年后，佟家儒以自己为诱饵，帮助国共两党的同志联合起来除掉日本特务基地。日寇投降，不甘心失败的东村绑架了希望，强迫童家儒与其决斗。战友制服东村，救援希望。东村大骂童是懦夫，童家儒告诉他：“中国人有一颗勇敢的心来对付侵略者。”