故事发生在清朝乾隆年间，社会经济文化发展呈现出详和繁荣的景象，被后人称为“康乾盛世”。然而，表面上的国泰民安并不能掩盖日益激化的各种矛盾。如何清除图谋不轨者，惩治贪官污吏，平衡君臣矛盾，都摆在了乾隆皇帝的面前。乾隆不仅是一位功成名就、朝气蓬勃的君主，也是一位深谙中庸之道的政治家。他很爱才，也颇能理解大学士纪晓岚廉洁奉公、秉公执法的无私品格。他也贪恋逢迎，特别欣赏户部尚书的阿谀奉承和巴结顺从的伎俩。而纪晓岚和他，则是一对多年来水火不容、南辕北辙、政敌交加的冤家。