《东方商人》记述了“瑞蚨祥”的创立、发展和几起几落。故事发生在亚圣孟子的故乡山东省。孟乐川是孟子的第68代孙，他对刻苦学习、考取功名漠不关心。在母亲的支持下，他创办了瑞蚨祥绸缎庄。他的堂兄高显扬也弃学从商，追随日本商人太野一郎，最终成为孟乐川的对手。瑞蚨祥受到地方官僚和洋商买办的压迫，不得不寻求靠山，忍痛割爱，将女孩冬梅送给了袁世凯。由于捐资治黄，他获得了御赐的一座“好行善事，愿取财物，以济有难之人”的青石牌坊，却无力在先祖圣地梦林为父亲和自己置办坟地。高显扬想要碾压瑞蚨祥。八国联军攻入北京，瑞蚨祥化为灰烬，孟乐川在绝望中向赛金花求助。北京瑞蚨祥在失势后再次出任要职，重新掌权。没想到，他的母亲被土匪绑架了……故事真实地展现了19世纪末中国民族商业的尴尬困境。