某日，令狐冲（周润发饰）得知林家的辟邪剑谱被青城派觊觎，情势十分危急，于是和师父岳不群一起前去帮助，哪知道晚来了一步，林家惨遭灭门，只留下幼子林平之（董玮饰），岳不群遂将林平之收为弟子。　　某日，令狐冲遇见了遭奸人所害的女尼仪琳，之后又遇见曲洋（甘国卫饰）和刘正风（任达华饰）两人，他们虽属正邪两派，却志趣相投结下深厚友谊，亦因此而遭到众教迫害，最终丧命。两人将他们的琴箫和鸣的《笑傲江湖》曲谱送给了令狐冲，却使得令狐冲被误会勾结邪教，被罚上崖思过。在山崖上，令狐冲意外得到了五岳剑派的秘笈，修炼之后武艺大增。

 《笑傲江湖》这一系列影片的故事几乎完全结构金庸的原著，情节另成一路，但是却尽得小说的精髓，形散神不散。可以说徐克创造了史上最完美的令狐冲以及最完美的东方不败。
 许冠杰版的令狐冲曾被誉为“迄今为止最为成功的令狐冲”是有他的道理的。在我看来，许冠杰版的令狐冲最贴合于原著，“完美地将令狐冲豪迈的江湖之气与放荡不羁的市井之气融为一体。”他看来从不将任何事情放在心上，对于外事，哪怕这件事情在常人看来很难抉择，往往也会被他用一种搞笑不羁的方式搪塞过去——几乎是一种不着痕迹的机智。比如他师父向他追问《葵花宝典》下落时，那一段以华山派教规为攻防手段的对话，令狐冲的智慧和幽默得到最充分的体现。他不是传统意义上的英雄——社会上现行的是非公义对他并没有很大的束缚力，因为他内心有着一套完整的判断是非的属于他自己的标准，这种标准与现行的标准格格不入，几乎于世不容，所以他才以如此放荡不羁、万事不萦于心的形式表现于外。他的心中，没有正邪二字的明确分野——故此，他才会与正派所谓的邪教中人曲洋因为一首歌而倾心以成至交。曲洋、刘正风和令狐冲本质上都是一样的人，故此才会真正做到路见不平拔刀相助，最后命丧黄泉，在《沧海一声笑》豪迈寂寥的歌声里于火光中遁去。
 李连杰版的令狐冲，性格和第一部的有所断层。这部的令狐冲更像金庸笔下的另一个人物张无忌。张无忌曾说他做很多事都不是本意，乃是众人的逼迫。此剧中的令狐冲也是如此——留守苗区营救任我行，是为任盈盈的深情所迫；杀上黑木崖，是为同门被诛道义所逼。第一部的令狐冲也会做相同的抉择，但他选择留下的姿态决不会如此被动——他的留下会让人觉得这只是他兴之所至，一旦兴致缺缺，随时抽身离开都是有可能的。华山一众弟子的生命在第一部里，是令狐冲最最珍惜和要保护的，所以一开始他就不会将他们至于如此危险的境地。正因为第一部的令狐冲是以一种超然的态度处事，所以对于是非才会有更深刻的体悟和摆脱的心愿，处事也更行云流水。这部的令狐冲倒更像是被命运拖着走，一次又一次拖入更深也更无奈的命运漩涡。
 或许这和徐克对电影探讨的电影主题由“试问天下英雄，谁不想笑傲江湖？”转变成“问天下英雄，有谁能真正的笑傲江湖？”的缘故——如果说第一部是对江湖纷争的一种厌恶，最终选择的一种退隐，那第二部则是对这种退隐的反思和深入理解。只可惜徐克给出的最后答案是借任我行之口说出的“有人就有恩怨，有恩怨就有江湖，人就是江湖，你怎么退出。”李连杰版的令狐冲是别想逃出命运的纠缠了。
 整个系列中的东方不败大概是徐克倾注心血最多的一个人物了吧，这大概与徐克对女性角色的推崇是分不开的。其实这一部的剧情并不出彩，可是有程小东设计的写意的动作画面、东方不败这个鲜明的人物形象和个性，以及林青霞在片中的超越本色的演出，使得观众深深地臣服于东方不败的魅力。的确，“能将不男不女的一个死人妖刻画地如此深入人心大概除了徐克也不会有其他人了。”东方不败的自信与自负、自怜与自艾，构成了这个人物独特的心理活动轨迹，也令这个人物充满了奇情色彩。作为东方不败，他是自信且自负的，为了苗人千秋万代的事业，他可以挥刀自宫——我理解为一种另类豪迈的英雄气概，可以使得东瀛两大高手归顺相助的（虽然其中的猿飞日月背叛了他），这个人的确是有他的能力和魄力在。但由于练功的副作用，让他身上的女性特征慢慢显现且愈发显著——尤其在遇到特立独行的令狐冲之后。东方不败的武功已臻巅峰，故此身边人都有些战战兢兢，哪怕是爱他至深如诗诗对他也是又爱又惧。无敌最是寂寞，征战又怎不惹人厌倦。当又有女性特征的东方不败遇到待他如同平凡人，同样嗜酒如命的令狐冲便有了英雄惜英雄的感觉。如果说初见面之时，令狐冲于东方不败只是一个可以值得相交给予他新空气的小辈，无疑当令狐冲念出黄霑那阙“天下风云出我辈，一入江湖岁月催。皇图霸业谈笑中，不胜人生一场醉”的时候，东方不败的心就被强烈的震撼到了——为此，一代枭雄东方不败竟然为了区区令狐冲对镜描眉、甘做等候良人归来的小女子？！要爱妾诗诗代自己与令狐冲共度一宵，仅仅也是为了一种最卑微的心愿——让令狐冲一世记得她。
 即使是到了黑木崖顶决胜负之时，东方不败也没有真正想要令狐冲的命。即使他一剑刺入她胸前，她也只是将怨气撒在了任盈盈和岳灵珊身上。“我不会告诉你，我要你记得我，让你后悔一辈子！”这是她对他说的最后一句话，也是她爱他最特殊、最卑微也最恶毒的方式。可她本来就是有些邪的家伙，爱的方式本就不同常人，还能多要求什么呢？
 东方不败曾说是天下人负我，非我负天下人。她有没有负天下人我不知道，但她绝对没有对不住令狐冲。