影片根据乌社事件的史实改编。 1895年，《马关条约》割让台湾后，日本立即武力接管台湾，全岛四分五裂。在台湾山区，由于没有道路，原住民的生活还没有受到影响。在乌社地区的赛迪克人中，年轻一辈的马赫坡莫娜鲁道（游大庆饰）英姿飒爽，率领团队与甘卓联手。成千上万的人在无休止地战斗。日军觊觎乌社地区丰富的资源，企图侵占，但遭到赛迪克人的强烈抵抗，伤亡惨重。最后，他们通过原住民之间的相互仇杀入侵了乌社。莫娜鲁道不得不忍受屈辱和投降，但他心中的火一直没有熄灭。回溯到1930年，日本对乌社原住民的“文明改造”经历了很多年。日本这种所谓的文明，并没有给原住民平等的生活。日本的压迫和繁重的劳动侵蚀了赛迪克人的传统和尊严。 ，多年积怨，终于在今年全面爆发！

1989年侯孝贤拍出《悲情城市》，这是台湾电影史上罕见的深沉凝重巨作，几近史诗。二十余年过去，台湾人魏德圣终于拍出了一部史诗，这也是一部真正意义上的华语史诗大片，必将在华语电影史上留下不可磨灭的一笔。
通常，携带巨量信息和庞大叙事的大片极为考验导演自制力，此片魏德圣完成得相当出色。在情绪方面导演相当克制，不自恋不傲娇也不献媚不游离，去除个人立场甚至民族立场，用上帝视角冷峻描绘整个事件的方方面面。在暴力表现上又事无巨细，毫不忌讳，直面残酷。镜头洗练大气，音乐壮美质朴。于是，雄浑壮烈的史诗气质被锻制得如暗夜中闪闪发光的刀芒。
魏德圣在视角拥有相当高度的同时，又保持低姿态，这是另一个难得之处。他会停下剧情的推进，捕捉台湾山间的晨光、日本孩童脸上的骄傲、红烈如火的山樱花、赛德克族跳舞时的足尖。魏德圣在去商业化和去类型化方面的努力让电影又带上了一些纯粹细腻的自然之风。原住民黥面，舞蹈以及仪式等文化的反复展现流露出他的内心指向。
不得不提的是这部电影的演员们。没有一句普通话全片高山族语言和日文，强硬如石的台词，饱满有力的表演让这些非职业演员充分表现出职业演员可能也无法表现的彪悍之气。莫那作为电影的灵魂人物,那狮王般的强大气场和领袖气质,眼神如刀，抽着烟斗不发一言的身形有着迫人的力量。为了最后一战忍辱负重30余年，他最好地诠释了赛德克族的民族精神和什么是“野蛮的骄傲”。赛德克族他们的智慧也好，勇猛也好，都绝不是像日本人称呼的“野蛮人”那么简单，而凝聚为台湾人共通的在地精神乃至世界通明的对自由和信仰的捍卫执念。
这场殖民地战争，不是单纯的战争，而是纵贯数十年的文化冲突。通过对代表各方立场的几位人物的细细刻画，魏德圣让观众深入到他们的内心，去触碰他们的信念和精神图腾。随着统治的逐步深入，殖民者和被殖民者之间的矛盾也逐步走向不可调和的必然。文明的碰撞必离不开血火交融，所有的文明都是在争斗和牺牲中浴火重生。在死生之间人权尊严都可能被无视。唯一存在的其实只有内心的信念。信念让赛德克族人向死而生，不惧死亡。太阳旗和彩虹桥，这两个对力量的崇拜和对暴力的迷恋十分相似的民族终将决一死战。这场信念和生命二选一的残酷命题，每个人都交出了自己的答卷。